大自然赋予机体免疫系统一些高级的方法来识别某种物质是体外的还是自身的。其中一种方法是寻找叫做抗原的化学标记物，这些物质存在于人体和大多数生物体内。任何物质都能成为抗原，只要它有足够的特异性使免疫系统能够将其识别。

　　任何生命形式，从最简单的病毒到人类，都有独一无二的抗原来形成各自的化学指纹。在众多抗原中，只有一种决定了血型。当你的免疫系统试图识别一个可疑的特征时，它首先要寻找的就是你的血型抗原。

　　每一种血型都是由一种抗原的存在与否决定的，这种抗原有着独一无二的重复的岩藻糖形成的长链。这一结构本身就是O型血的O抗原。岩藻糖也是其他血型的基本组成。

　　A型血由岩藻糖加上N-乙酰氨基半乳糖组成。B型血则在岩藻糖基础上加上另一种D-氨基半乳糖。AB型血既有岩藻糖又有N-乙酰氨基半乳糖和D-氨基半乳糖。每一种血型抗原会产生针对其他血型抗原的抗体。这些抗体通常被称为同种血细胞凝集素，它们是一种一生中不断产生的IgM抗体，强而有力，能直接与抗原发生凝集反应。在输血过程中如给予错误的血型时将发生凝集反应，包括发热、寒战、震颤、气短、荨麻疹、恶心、休克、肾功能衰竭、血液凝固，甚至引起死亡，尽管这很少发生。

　　很多物质，如细菌、病毒、寄生虫和某些食物类似于异种血型抗原，体内血型抗体的任务就是识别这些入侵者并且把它们清除。大约10年前，作者在不同的疾病人群中测定了抗血型抗体的水平。不出所料，某些以自身免疫紊乱及过度炎性反应为特征的疾病中，这类抗体的水平异常升高。这些疾病包括类风湿关节炎、耳部感染、克隆氏病、哮喘、湿疹和荨麻疹。一旦发生急性感染，这类抗血型抗体水平将会升高以抵抗感染。

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