正常情况下，咽喉和支气管内总有机体分泌的液体来保持湿度。当病原体或灰尘等异物附着于咽喉或支气管时，分泌的液体就会增加，发出冲动传入大脑咳嗽中枢，引起生理反射——咳嗽。当呼吸道有分泌物或异物时，通过咳嗽可以将它们清除掉，这对小儿是一种保护性生理功能。但是剧烈而频繁的咳嗽，不但影响小儿休息，还会给其带来痛苦。

婴幼儿呼吸系统和神经系统发育尚不完善，咳嗽功能不健全，而且呼吸道黏膜娇嫩。所以，小儿不但易受寒、热及细菌、病毒的侵袭容易引起咳嗽，还会因小儿喉、气管、支气管、管腔狭窄，纤毛运动弱，不能将痰有效的排出，使痰液积滞在气管内，为进一步感染创造了条件，以致炎症持久，咳嗽不止。

引起婴幼儿咳嗽的原因有很多，主要是急、慢性感染，如由各种病原体引起的上呼吸道感染、支气管炎、气管炎、肺炎、结核和百日咳等。某些变态反应性疾病也是引起咳嗽的常见原因，如哮喘、过敏性喉炎等。当小儿气管内异物有进入，如饭粒、瓜子、花生米等时，常突然发生剧烈的咳嗽。

除上述原因外，许多呼吸道外原因也可引起咳嗽，如一些先天性心脏病因肺循环充血，极易发生呼吸道感染，常有咳嗽、喘憋等现象。气温等气候因素变化刺激到咽喉和支气管也可引起咳嗽。可见，引起咳嗽的原因是多种多样的。

由于咳嗽的原因不同，所以咳嗽的时间长短、性质及特点也不尽相同。急性咳嗽一般数天至数周即可痊愈，如感冒、急性气管炎、肺炎等。慢性咳嗽则要数月或经久不愈，如肺结核、慢性支气管炎、气管异物等。干性咳嗽往往是干咳无痰，多见于上感、气管异物过敏及其他肺外原因引起的咳嗽。湿性咳嗽则有痰液咳出，咳声深重，多见于气管炎、肺炎等。痰液白清者，常由病毒感染或过敏因素引起；痰液黄稠者，多见于细菌感染。痉挛性、阵发性鸡鸣样咳嗽见于百日咳。咳声嘶哑如犬吠样，是喉炎的征兆。咳而无热常见于普通感冒及轻症或疾病恢复期。咳嗽并伴有发热常为急性细菌或病毒感染引起。咳嗽多在夜间及清晨加重。

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