研究异常儿童就是研究差别。与“一般”儿童相比，异常儿童身上总有某种不同之处。简而言之，这类孩子在思维、看、听、说、社交或运动方面要么可能存在问题，要么可能具有特殊才能。并且，在多数情况下，这类孩子可能同时表现出几种特殊才能或同时患有几种残疾。

  如今在美国各地的公立学校，经确认的“异常”儿童多达四百万人以上，每10个孩子中就有1个是异常儿童；此外，即使在正常儿童身上，同样也存在与学习有关的问题。这些情况，使异常儿童研究工作变得极其艰巨。

  特殊教育研究者所面临的困难与硬科学研究者大不相同，因为没有多少事实可供综合和归纳。任何研究人的学科都必须考虑人所固有的模糊性，不一致性和未知因素。就非正常儿童而言，我们必须综合考虑正常儿童行为和发育的一切神秘因素以及非正常儿童的各种特异性。在正常儿童发育方面，至今尚没有一种能被普遍接受的理论，因此，缺乏对异常儿童的明确论述也就不足为奇了。

  的确，在绝大多数情况下，我们无法找出造成孩子异常的确切原因。但是，医学的突破使我们在确定某些残疾的病因方面取得了长足进展。此外，研究工作正使我们更加全面地认识残疾儿童所处的心理，社会和教育环境与他们的学习问题之间的关系。并且，教育方法也有了突飞猛进的发展。尽管特殊教育工作者经常哀叹所有问题都找不到答案，然而，同10年或15年前相比，我们今天所掌握的异常儿童教育方法肯定要丰富得多了。

  在具体探讨异常儿童这一专门课题之前必须指出，我们固然必须学会适应由残疾造成的各种异常情况，但我们绝不能任其自行发展。我们认为，最终消除许多异常情况是大有希望的。此外，我们还认为，每一个异常儿童，不论其才能多么与众不同，或者其残疾多么严重，经过帮助都无例外地能过上较为充实的生活，能认识到这一点才是至关重要的。

  一些异常者终于学会了适应并战胜自身的残疾，他们所用的方式令大多数人感到惊奇。他们与正常人的差异并不妨碍他们在儿童时代乃至成人之后享受充实，正常的生活。有时，特殊教育在他们的生活中并不起作用，因为他们自身的力量以及家庭和社会的支持足以使他们克服障碍。但是，其他许多异常者，即便他们的异常情况并不那么明显和严重，却需要接受特殊教育和有关的专门服务才能充实而幸福地度过一生。

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