“学习障碍”是一个概括性术语，指表现为获得和使用听、说、阅读、写作、推理或数学计算能力明显困难的各种失调。这些失调是内在性的，据推测产生于中枢神经系统功能失调。即使一种学习障碍伴有其他残疾情况（如感觉受损、弱智、社交或情感紊乱）或环境影响（如环境差别、不充分和不适度的教育、心理因素），它也不是这些情况或影响的直接结果。为什么会患上学习障碍呢？医学上认为有三大原因：

  1．生物性因素

  有些人认为学习障碍的根本原因是脑损伤。由于受影响的孩子的学习问题并不十分严重，同时，神经病学提供的证据远远不能令人信服，因此，这类孩子经常被说成患有“最轻度脑损伤”或“最轻度脑伤害”。这些术语（再加上“最轻度脑功能失调”）至今仍在使用，特别是在医学界；但特殊教育工作者对它们一直持强烈反对态度。例如他们指出，“最轻度”的说法非常容易引起误解。家长和教师都可以证明，这些孩子表现出来的绝不是小问题。此外，脑损伤的说法往往带有最终结论的含义，脑损伤和由其产生的行为结果往往被看成是不可改变的。

  除了这些根据主观反应提出的批评外，还有一种较为客观的观点对脑损伤或脑功能失调的说法提出了质疑，认为目前没有任何科学证据表明典型的学习障碍儿童患有脑损伤或脑功能失调。在多数情况下，这方面的证据充其量只是模棱两可的。

  尽管专家们现在都用“功能失调”代替了“伤害”或“损伤”，“最轻度脑功能失调”仍有一些与“最轻度脑伤害”或“最轻度脑损伤”相同的问题。没有确凿的证据证明全都（或大多数）学习障碍儿童都有脑功能失调症状。

  有证据表明，生物因素是造成一些儿童有学习障碍的原因。沃尔德罗普和霍尔沃森(Waldrop、Halverson)1971年进行了一系列研究，对象是学龄前至小学低年级儿童，特点是把轻度身体异常的各种表现和多动症状联系在一起考虑（许多多动症儿童同时也可能被确认为有学习障碍，因为多动和学习问题往往是并存的），这些研究表明，与正常儿童相比，多动儿童一般更可能有轻度身体异常。他们指出，由于这些异常往往与唐恩氏综合征等先天缺陷有关，有些多动儿童可能有轻度染色体异常，或者可能在胚胎的正常发育过程中曾经遇到过障碍。

  2．遗传因素

  人们如今已经了解到，学习障碍与家庭因素有很大关系。然而，究竟是遗传因素还是学习环境引起了学习障碍，还需进行进一步研究。对双胞胎儿童的研究表明，至少有些学习障碍的情况可能是遗传的。这类研究一般都发现，当双胞胎中的一个有阅读障碍时，如果他们是同卵性双胎而非双卵性双胎，另一个就非常可能也有阅读障碍。

  3．环境因素

  环境原因是很难论证的。有大量证据表明，生活于不良环境条件的儿童更易发生学习问题。至于学习问题严格说来到底是由不充分的学习经历造成的，还是由脑损伤或营养不良等生物因素引起的，目前尚无定论。

  另一个已被认为可能是学习障碍的环境原因的因素是教师在教学工作中不称职。事实上，恩格尔曼(Englemann)已经做出估计，约有多达90%的学习障碍儿童是因受教不当而被确认的。遗憾的是没有充足的数据可以确定恩格尔曼的估计数字的有效性。尽管并不是所有的权威人士都同意他这样高的估计，但他们中有许多人认为，如果教师在处理低年级儿童的特殊学习问题之前能够作更充分的准备，许多学习障碍本来是可以避免的。

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