人们常把惊恐发作与经历死亡或心脏病突发时的感受相比。惊恐发作的主要表现包括胸部严重受迫、心跳加速、呼吸急促、手臂和腿部刺痛、对声音和光过于敏感、膝盖发软，肠胃翻涌．而且迫切想逃出某个地方或者某种经历。惊恐发作（也叫焦虑发作）比之前讲到的一般意义上的焦虑情绪强烈得多，影响着许多人。如果一个人在一个月内有2—3次惊恐发作，并且／或者陷在这种惊恐情绪中无法自拔，就可断定他得了恐慌症。尽管有些人需要镇静剂或者抗抑郁药物来对付惊恐发作，我们发现其实这种强烈的情感反应是可以得到控制的，只要理解了这些惊恐发作所反映的信息：比如感觉力不从心，或者失去控制。实际上，这就是核心信息。我们的患者都表示在惊恐发作发生之前，他们都有过这样的感受。

  例如，一个从未感觉过惊恐的内科医生正在潜水。这是一次充满乐趣的探险活动，直到他进入一个洞穴去探究水下海洋生物，惊恐发作出现了。他的第一次惊恐发作之所以发生，不是因为他在洞里看到了什么，而是因为他没能顺利找到出口。另一个60多岁的先生第一次惊恐发作出现在心脏检查时，当时一个重重的机器压在他的胸口上，机器离得太近，他感觉不舒服。他发现房间里没有别人，而且觉得自己无法将这个机器移开，于是他生平第一次遭受了惊恐发作。

  然而，力不从心的感觉并不仅仅出于物理环境。一男子在退休之后因为持续发生惊恐发作而住进了医院，这在他退休之前从未有过。之前他卖了芝加哥的房子并在佛罗里达买了一套新房子。这让他的妻子很开心，然而，他却发现自己讨厌佛罗里达的生活。他感到毫无办法、力不从心，最终导致了惊恐发作的出现。看到人们在杂货店里排队等着付钱，或者拥挤的电影院里座无虚席时，都会让他感到惊恐。没有便捷逃生出口的饭店、飞机以及交通堵塞都会给那些遭遇过惊恐性攻击的人构成潜在的威胁。

  明白这个动态的过程，我们就能更有效地应对惊恐发作。我们不能把这些惊恐发作看做“无中生有”，或者是因为压力过度，必须明白是什么让我们感觉到力不从心，明白这是一种感觉而不是现实，而且这种情况是暂时的，它不会对我们造成太大的威胁。这比采用逃避的方式更能有效地处理这种情感混乱问题。逃避那些使我们惊恐的环境或许能带来暂时的安宁，但这种选避主义行为不是长久的解决方法。由于核心的情感信息一直没有得到重视，这种惊恐就会不断来袭。

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