所谓自觉，是指人的生产劳动是有意识、有目的、有预想的。马克思在《资本论》第三编第五章中阐述人的劳动跟动物的劳动不同时说：“最蹩脚的建筑师从一开始就比最灵巧的蜜蜂高明的地方，是他在用蜂蜡建筑蜂房以前，已经在自己的头脑中把它建成了。劳动过程结束时得到的结果，在这个过程开始时就已经在劳动者的表象中存在着，即已经观念地存在着。”这就是说，人的活动是有意识的，在活动之前就存在着一定的思考和安排，而动物的活动只是适应其肉体生存的需要，由其本能所驱使的，是无意识，无目的的，更没有为达到预定目的而进行努力的意志。毛泽东在《论持久战》一文中说：“思想等等是主观的东西，做或行动是主观见之于客观的东西，都是人类特殊的能动性．这种能动性，我们名之日‘自觉的能动性’，是人之所以区别于物的特点。”就是说，自觉的能动性，只有人才具有。

  人的活动不仅是有意识的合目的的，而且还是自由的。所谓自由，是指人能在认识掌握客观世界的规律基础上，使劳动对象按照自己的目的、意图发生预定的变化，变“自在之物”为“为我之物”。

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