儿童疾病的型态在过去一百年来出现重大的转变。好的一面是，工业化国家的小孩不再因为小儿痲痹、痲疹或脑炎等传染病丧命。坏的一面是，我们的下一代有愈来愈多人罹患气喘、癌症、过动症、动作技能不佳、早产、自闭症以及先天缺损等，科学家所称的「新型儿科疾病」。

  几十年来，在这些慢性症状持续出现，频率高到令人担忧的同时，化学产业界也合成出八万多种新的化学物质。在这方面，公卫学者很积极地检视这些毒素和儿童健康的关系。接着，美国环保署的儿童健康保护处也于一九九六年正式成立。

  这些化学制品会进入孩子体内吗？红十字会在2004年进行一项研究，分析新生儿的脐带血，看看子宫内处于发育关键期的胎儿透过胎盘究竟吸收到哪些化学物质。研究人员从十名新生儿的脐带血中检验出婴儿在出生前，血管内的工业化学物质和污染物质平均高达二百种。这项针对十名新生儿的研究，一共发现二百八十七种毒素，有杀虫剂、防污剂、阻燃剂、火力发电厂排放的废弃物、瓦斯，还有垃圾等等，其中一百八十种是已知致癌物，二百一十七种具有大脑和神经毒性，二百零八种在动物实验中证实会导致畸胎。

  有害的毒素存在孩子体内已经很清楚，只是暴露量要多少才算危险。科学家不断发现新事证，速度之快让医界和政府机关很难赶上脚步。

  还有，从产业界和美国政府过去的不良纪录来看，家长实在很难相信他们会尽力照顾我们下一代的健康福祉。以铅来说，在公卫学者提出多项研究证据告诉我们铅会危害孩童之后的多年，业者依然拒不承认。

  育儿知识的发展与转变

  自一九六四年美国卫生部长提出吸烟会导致肺癌的报告以来，烟草公司的立场并没有改变，主张烟草绝对不像科学家形容的那么危险，也不具成瘾性。到了今天，我们都知道吸烟会造成数百万人死亡，也容易使人上瘾，我们还知道胎儿会从胎盘吸收到尼古丁，在发育中就受到暴露，导致出生后有学习与行为问题，并且增加罹患气喘的风险。

  就在我们自以为完全掌握吸烟的种种害处，一份2005年的研究报告又带来更重大的发现：尼古丁具有隔代影响的效力，让下下一代的子孙受害。这项骇人的发现告诉我们，当外婆在怀孕时吸烟，日后外孙罹患气喘的风险将会加倍。研究人员推测母亲的吸烟行为会启动或关闭线粒体DNA上的基因，下一代的免疫功能因此降低，变得比较容易发展出气喘症状。在化学毒素的影响下，基因表现会出现显着的改变。也就是说，毒素不仅危害孩童的健康，也会改变基因，再把受损的基因传给下一代。

  对于喝酒影响胎儿的知识，五十年来也有重大的转折。我母亲在1950年代晚期怀我大姊时上过自然生产班，学习不用药物分娩的技巧。每晚去上课之前，她和我父亲会先喝一杯马丁尼酒再出门。这当然是妇产科医师的建议，他们也很小心，饮酒量绝不超过医师定出的安全上限。将近四十年后，我在怀大女儿玛蒂黛时，医生规定每周饮酒量不能超过一杯。然后我在2003年怀最小的儿子乔治时，医生的指示是滴酒不沾。

  从我怀最大和最小的孩子的十三年间，科学界才慢慢知道酒精对于子宫内胎儿的毒害，远比以前认为的更加严重。

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