现在，我们开始熟悉一下抗氧化剂的科学。请注意，我会在随后的几章里献上关于每一种维生素的证据。关于抗氧化剂的解释也许会稍带一点技术性。请在阅读时一定跟着我的思维，你会很快弄明白自由基和抗氧化剂对人体的作用。我相信，你一定很感兴趣。

  “恐怖分子”——自由基

  首先，我们必须了解自由基是什么？既然自由基对我们身体那么有害，为什么会存在？

  自由基是不稳定的化学物质，当人的身体处在压力状态下它们就产生了。这种压力可以来自于环境污染，每天摄入我们体内的大量化学物质、饱和脂肪，甚至因锻炼过度或身体受损的任何情况。在这些压力与由氧供应的大量能量相作用的过程中，这些自由基化学物质就释放出来。这种形式的氧以自由基为基础。

  自由基是缺少一个电子的化合物，所以很不稳定。它们无时无刻不在我们的身体中游荡，寻找着可以攻击、夺取电子的稳定化学物质，从而使自己变得稳定。自然界中的任何事物都在渴望稳定，包括我们自己！这难道不是很有趣吗？

  一旦遭到自由基的进攻，失去电子，原来稳定的化学物质就会被氧化，变得不稳定。最严重的问题还在于，这些“恐怖分子”最喜欢进攻人体的血管壁、低密度脂蛋白胆固醇（不好的胆固醇）和DNA。就是这些氧化过程，让我们染上心脏病和癌症。而所有人都知道，心脏病和癌症是当今社会的两个最大杀手。

  自由基与衰老有明显的关系。一些科学家认为自由基是引起衰老的主要原因。自由基能促使体内脂褐素生成。脂褐素在皮肤细胞中堆积即形成老年斑；在脑细胞中堆积，会引起记忆力减退或智力障碍，甚至出现老年痴呆症。自由基可导致老年人皮肤松弛、皱纹增多、骨质再生能力减弱等，还会引起视网膜病变，诱发老年性视力障碍（如眼花、白内障）。而且，自由基还可引起器官组织细胞老化和死亡。老年人感觉功能与记忆力下降、动作迟钝及智力障碍的一个重要原因，就是由于过多的自由基导致神经细胞数量大量减少。

  人们都知道血脂过高会引起动脉粥样硬化。自由基就是通过与血脂发生反应，导致动脉粥样硬化。研究认为，自由基可使低密度脂蛋白氧化，引起血小板聚集、血栓形成、平滑肌细胞增生，造成血管内膜和内皮细胞损伤，导致动脉粥样硬化。动脉硬化则可进一步诱发脑血管疾病、冠心病等其他严重的疾病。

  最早开始的心脏病变（远在我们的冠状动脉形成阻塞之前）的第一个变化是内皮（血管壁的内层）功能的损伤和损失。当我们的机体遭受到任何危险，我们身体会产生恐惧、战斗或逃逸的反应，这就需要大量的血流到肌肉，使我们有能量面对危险，要么坚决抵抗，要么逃逸，以便减少损失。这时，我们体内会产生血管扩张剂，扩张血管，供给肌肉更多的血液和营养。这种血管扩张剂主要是一氧化氮，由内皮（血管内膜）产生。

  当我们在晚上熟睡的时候，我们最不需要的是血液大量地、急速地流到我们肌肉和消耗所有的能量。所以，上帝在我们身体中创造出相对的血管收缩物质，比如内皮素，以减少流人我们肌肉中的血液，保存能量。在抵御危险和恢复活力两方面，机体通过逃离危险或储存能量来调整状态，保持健康。

  如果我们的机体内自由基超负荷，人体天然的抗氧化剂系统就不足以对抗自由基的进攻。此时，自由基就展现出它们的破坏性面目：通过掠夺电子损伤血管内膜。同样地，它们还损伤低密度脂蛋白胆固醇，使它们变得不稳定，在我们的血管中沉积下来（没有自由基的攻击，低密度脂蛋白胆固醇基本上是无害的）。

  自由基还氧化DNA，使其对细胞而言，呈异常化学结构，从而增加患癌症的风险。自由基能作用于脂质，产生过氧化产物，而这些过氧化产物能使DNA正常序列发生改变，引起基因突变，导致细胞恶性突变，产生肿瘤。一些致癌物就是通过在体内代谢活化形成自由基，并攻击DNA致癌的。

  自由基还可作用于免疫系统，引起淋巴细胞损害，造成人体免疫功能下降，对疾病的抵抗能力下降，自由基也能导致自身免疫性疾病。此外，自由基与胃炎、消化性溃疡、原发性肾小球疾病、糖尿病、支气管哮喘、肺气肿、震颤麻痹症等疾病都有着密切的关系。因此，及时地消除体内过多的自由基，减少自由基的堆积和过氧化反应的产生，可起到防御自由基的损害、抵抗疾病、延缓衰老的作用。

  防御自由基对我们身体重要化学物质和细胞的氧化和破坏作用，我们能够使用的惟一武器是抗氧化剂。抗氧化剂是人体的“健康卫士”，它引诱自由基，牺牲它们自身的电子，保护我们机体的重要结构不受损害。机体有其自身固有的抗氧化剂系统，它们每天都在对抗自由基的攻击。这些内在的或天然的抗氧化剂通常由人体自己合成。然而，我们也从每天的食物中获得必要的抗氧化剂。这些抗氧化剂与机体内在的抗氧化剂协同作战，共同保护着我们的健康和幸福。

  单是来自人体的内源性抗氧化剂不足以对抗自由基，来自于自然的抗氧化剂又不能在机体内合成。我们必须从富含抗氧化剂的食物和补剂中吸收足够的抗氧化剂，来抵御内源性自由基的攻击。

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